Het design van de Lancer is erop gericht om de auto zo aerodynamisch mogelijk te maken. Hiertoe heeft hij een lange ‘aero’-neus waardoor de auto een bijzonder lage luchtweerstand heeft. Ook heeft de auto een zogeheten ‘tumblehome’, een versmalling in het bovenste deel van de carrosserie voor extra stabiliteit, en is de carrosserie gewelfd aan de onderzijde. De auto is voorzien van een zelfdragende carrosserie voor meer stijfheid. In 1973 is het de eerste auto die door het US Environment Protection Agency wordt gecertificeerd vanwege zijn lage emissiewaarden.

Met zijn solide, lichtgewicht carrosserie wordt de Lancer al snel een sensatie in de rally’s waar hij wereldwijd aan deelneemt. In 1974 wint hij gelijk tijdens zijn debuut in de Safari Rally en daarna boekt de Lancer overwinning op overwinning.